 В 1237 году татарский смерч обрушился на Русь. В декабре под ударами Батыя пала Рязань. Князь Юрий не решился бросить свои войска ей на помощь, предстояла трудная оборона Владимирской земли. Татары предлагали ему мир, и святой князь готов был к переговорам. Но условия мира - дань и вассальная зависимость от хана, были неприемлемы. "Славная брань, - решил князь, - лучше постыдного мира". Первый бой с татарами был принят у Коломны, командовал дружиной Всеволод Юрьевич, но был разбит. Враги устремились к Москве, взяли и сожгли ее. Другой сын Юрия, Владимир, возглавлявший оборону Москвы, попал в плен.
Святой Юрий и его верный сподвижник святой Василько были преисполнены решимости биться "за православную веру христианскую" с "безбожными погаными татарами". Организовав оборону и оставив во Владимире сыновей, Всеволода и Мстислава, князь Юрий отошел за Волгу собирать новые войска взамен уничтоженных Батыем.
С ним были племянники - святой Василько Ростовский со своей дружиной, его братья - Всеволод и Владимир Константиновичи. Великий князь ждал подхода братьев - Ярослава и Святослава с их войском.
В мясопустную субботу, 3 февраля 1238 года, быстро и беспрепятственно пройдя по зимним дорогам, татарская армия подошла к Владимиру. Несмотря на героическую оборону, судьба города была предрешена. Епископ Митрофан для духовного укрепления постриг в ангельский образ всех остававшихся в городе князей и княгинь. 7 февраля город пал. Последним оплотом владимирцев стал Успенский собор, хранивший главную святыню Русской Земли - чудотворную Владимирскую икону Божией Матери. Татары обложили собор дровами и хворостом и превратили в огромный пылающий костер. В огне и в дыму, вместе с тысячами беззащитных женщин и детей, погибли епископ Митрофан и вся семья святого князя Юрия: супруга Агафия, дочь Феодора, невестки Мария и Христина, внук-младенец Димитрий. Сыновья Всеволод, Мстислав и плененный ранее Владимир были подвергнуты истязаниям и зарезаны "пред очами хана". (В некоторых старинных месяцесловах все они записаны как святые.)
Святой Юрий стоял с войсками под Ярославлем. Узнав о гибели столицы и о смерти близких, князь, по словам летописи, "возопи гласом великим со слезами, плача по правоверной вере христианской и Церкви". "Лучше бы мне умереть, нежели жить на свете, - говорил он, - чего ради остался я один". Святой Василько, подоспевший с ростовской дружиной, укреплял его на ратный подвиг.
4 марта 1238 года произошла решающая битва на реке Сити. Татарам удалось неожиданным маневром окружить русскую армию. Началась сеча. Мало кто из русских воинов ушел живым из этого страшного боя, но дорогой ценой заплатили враги за победу. Святой Юрий был изрублен в отчаянной схватке. Василька, израненного, привели в ставку Батыя.
Татары принуждали его "следовать обычаю ногайскому, быть в их воле и воевать за них". С гневом отверг святой князь мысль об измене Родине и Православию. "Никак не отведете меня от христианской веры", - говорил святой князь, вспоминая древних христиан исповедников. "И много мучивше его, смерти предаша, повергоша его в лесу Шернском". Так предал душу Богу святой князь Василько Ростовский, уподобившись в кончине своей святому страстотерпцу Борису, первому из князей Ростовских, которому он подражал в жизни. Как и святому Борису, Васильку не было еще тридцати лет.
Епископ Ростовский Кирилл, придя на поле сражения, предал погребению погибших православных воинов, отыскал тело святого князя Юрия (только отрубленной его головы не сумели сыскать в грудах поверженных тел), перенес честные останки в Ростов - в Успенский собор. Тело святого Василька было найдено в Шернском лесу сыном священника и привезено в Ростов. Там супруга князя, дети, епископ Кирилл и весь народ Ростовский встретили с горьким плачем тело любимого князя и погребли его под сводами соборной церкви.
Описывая погребение князя Василька, летописец так характеризовал его: "Рыдало народа множество православного, зряще отходящим отца и кормителя сирым, печальным утешение велико, омраченным - звезду светоносную зашедшую. На весь бо церковный чин отверз ему Бог очи сердечные, и всем людям церковным. и нищим, и печальным яко возлюбленный был отец... Кровью мученической омыл прегрешения свои с братьями".
Знак особой Божией милости народ видел в том, что князья-соратники похоронены были рядом в ростовском кафедральном соборе: "Се бо и чудно бысть, ибо и по смерти совокупи Бог телеса их. (Позже мощи святого князя Юрия были перенесены в восстановленный Владимирский Успенский собор.)
Церковь чтит святых Василька и Юрия как страстотерпцев-подвижников, героических защитников Русской Земли. Их святой пример вдохновлял русских воинов в борьбе с ненавистными захватчиками. Наиболее подробный рассказ о жизни и подвигах святых князей Василька и Юрия сохранила Лаврентьевская летопись, писанная иноком Лаврентием по благословению святителя Дионисия, архиепископа Суздальского, в 1377 году - за три года до Куликовской битвы.
| 
